Podem distingir dos tipus d’efectes sobre la salut, aquells que tenen lloc just després de l’exposició (o aguts), i aquells que es van acumulant al llarg del temps (o crònics). Entre els primers trobem l’augment de la simptomatologia respiratòria en els nens quan augmenta la contaminació, com també l’agreujament dels asmàtics i dels malalts amb malaltia pulmonar obstructiva crònica (MPOC), ja sigui per un augment dels símptomes i la medicació com per un requeriment més gran d’atenció mèdica a urgències i d'ingressos hospitalaris. Entre els segons, alguns dels efectes crònics provocats per la contaminació de l’aire urbà són la disminució del creixement prenatal i del desenvolupament de la funció pulmonar, l’augment de la incidència d’asma i l’augment del risc de càncer de pulmó. Altres efectes crònics són la inflamació de les artèries o aterosclerosi, l’augment del risc de malalties cardiovasculars per trastorns en el ritme cardíac o la inflamació sistèmica i, sobretot, la reducció de l’esperança de vida.

​

​Nivells de contaminació a Barcelona  L'àrea metropolitana de Barcelona continua per sobre dels nivells estipulats per la normativa europea d'emissió de partícules en suspensió. I els nivells de diòxid de nitrogen (NO2), provinent principalment de les combustions i al 2010 per primera vegada havien de limitar a 40 micrograms per metre cúbic d'aire, superen els 55 micrograms de mitjana. En certs punts, com la sortida de la Diagonal en hora punta, arriba als 90.

​

Les partícules en suspensió presents en l'aire són molt preocupants perquè causen efectes negatius sobre la salut. Això s’ha demostrat tant amb partícules fines com amb les gruixudes.
- Afecten especialment l'aparell respiratori i el sistema cardiovascular.
- S'ha demostrat que l'exposició perllongada a partícules en concentracions relativamentbaixes, habituals en el medi urbà, pot afectar els pulmons tant de nens com d'adults.
- Pot causar la pèrdua de diversos mesos de l'esperança de vida, especialment en persones ambmalalties cardíaques i pulmonars.
- Les partícules més fines són més perilloses. Altres característiques físiques, químiques i biològiquespoden influir en l'aparició d'efectes negatius per a la salut.
- Hi ha col · lectius més propensos a tenir problemes de salut com a conseqüència de les partículespresents en l'aire, especialment la gent gran, els nens, les persones amb malaltiescardíaques i pulmonars, i els asmàtics.
- Quins efectes tenen sobre la salut?Les partícules ultrafines probablement són capaços de causar més problemes que les mésgrans i poden comportar risc de morir per malaltia isquèmica del cor o per arítmialetal. Sembla que els pulmons deixen passar fàcilment aquestes partícules de l'aire inspirat fins a lasang.També sembla que un augment en la concentració de PM2, 5 causa un augment de la freqüència cardíaca i més risc de patir arítmia.

- Els últims estudis del CREAL s'han centrat en mesurar els efectes de la qualitat de l'aire en el desenvolupament prenatal. Els primers resultats indiquen que en els casos en què les mares han estat exposades a nivells elevats de NO2 durant l'embaràs, els nadons han pesat una mitjana de 80 grams menys en néixer, i també afecta altres aspectes del creixement del fetus.